小説　昼下がり　第八話　『冬の尋ね人。其の三 』



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　そして大きくため息をついた。 　「それを訊いた勇二は怒りました。あ んなに怒った夫を見たのは初めてでした。 　新八さんの顔が腫（は）れ上がるまで 殴りました。 　『下男をするために、お前を学校に行 かせたんじゃない！』と。 　それでも新八さんは訊き入れませんで した。 　恩義を感じていたのでしょう。泣いて 私に嘆願（たんがん）しました。 　私も一緒に泣きました」 　由美は両肩を震わせ、嗚咽（おえつ） を漏（も）らした。 　陽子もつられて、涙ぐんだ。 　「とうとう夫は折れました。そして、 私にこう云いました。 　『お前にまかせるー』との一言でした。 　それからというものは、新八さんは良 く働いてくれました。 　秋子の面倒を良く見てくれ、本当の兄 妹のようでしたー」 　由美はゆっくり立ち上がり、畳二畳は あろうか、大きなガラス戸を開け、庭を 眺めた。 　急激に部屋の温度が下がった。ひんや りとした外気が部屋中を駆け巡った。

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　「啓一さん、粉雪から牡丹雪（ぼたんゆ き）に変わったわ。陽子も見てごらん。 　明日は積もるわよ」 　三人は並んで、外の景色を眺めた。 　曇っていたガラス窓が、元の透明の状 態になっていた。 　「さて、それからの新八さんと秋子の こと、秋子の長女のことをお話しますわ。 　啓一さん、長いこと煙草を吸ってない わね。遠慮なく。 　勇二も吸っていましたからー」 　啓一は、一服吸った。途端に部屋中が グルグル回る感覚に陥り、天井が眼前 （がんぜん）に迫った。 　気を取り戻すのに、束の間を要した。 　「ところで、私が煙草を吸うことを良 くご存じでー」 　啓一は何もかも、褌（ふんどし）の中 まで知り尽くされていることを不思議に 思った。 　「フフフフ、あなたのカッターシャツ のポケットから煙草が見えているわ。 　お母様からの手紙にも書かれていたの、 『必ず、灰皿を用意するように』とー」 　陽子は、啓一の不思議そうな表情が面 白かったのか、大きな声で笑った。 　由美もにこやかな表情を浮かべた。

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　　　　　　（四十） 　「実は、秋子とその長女を日本に連れ て帰ったのは彼、新八さんよ。 　長女の名は真理子と云います。 　そして長女、真理子と秋子を陰日向 （かげひなた）なく、面倒を見てくれま した。 　秋子も新八さんを慕っていたわ。 　でも秋子がビルマ帰りの、今の妙子の 父親と世帯を持ったとき、真理子を連れ て静かに去りました。 　秋子も、新八さんの気持ちを重んじて、 真理子を預けたの。 　余程の信頼がなければあり得ないこと です。 　でも二十年後、真理子が就職に就くと、 秋子の近くに本屋を構え、静かに見守っ ているということです。 　新八さんは、小さな頃から本が好きで したからね」 　由美の表情からは、やるせなさが垣間 見られた。 　「もちろん秋子と真理子は、住む所は 違えども、絶えず連絡を取り合って会っ ていました。妙子ともね。姉妹ですもの。 　新八さんには苦労をかけて…感謝して います」

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